El ADN es una molécula que conforma la estructura del cromosoma. En cada cromosoma el ADN es una molécula contínua, alargada, simple y delgada, en la cual cada gen ocupa una posición que se designa locus, (palabra latina que significa “lugar”).

El ADN conforma una cadena de subunidades muy pequeñas que se conocen por nucleótidos. Cada gen incluye muchos nucleótidos. Cada nucleótido está formado por un azúcar de cinco carbonos, ácido fosfórico y una base nitrogenada. En cada cadena existen cuatro diferentes tipos de bases - adenina, guanina, citosina y timina - y su secuencia determina las propiedades del gen (algo que es parecido al sistema de codificación de los conocidos como “códigos de barras”).

Los genes ejercen sus efectos a través de las moléculas a las que dan origen. Los productos inmediatos de un gen son las moléculas de ácido ribonucleico (ARN); éstas son copias de ADN, excepto porque en lugar de la base uracilo tienen timina.

En definitiva, son los genes lo que, a partir de la información contenida en las células originarias de los embriones, determinan durante el proceso de desarrollo, las características del nuevo individuo.

El estudio del proceso reproductivo permitió determinar que el ovocito (huevo celular) - también llamado cigoto - se forma de la fusión de dos células reproductivas sexuadas, cada una de las cuales contiene en su núcleo solamente la mitad de los cromosomas de las células normales. Por lo tanto, el ovocito contiene la cantidad normal de cromosomas, pero la mitad de ellas proviene del óvulo y la otra mitad del gameto masculino.

Es sabido, asimismo, que los procesos vitales son controlados por las proteínas, cuya síntesis es gobernada por los genes mediante un complejo proceso químico. De esta manera, los genes controlan las formas y funciones de las células, tejidos y organismos.

También se ha llegado a determinar que en una cadena de ADN, no todos los genes que la forman son activos; sino que existen algunos que se activan y dan lugar a la diferenciación de las funciones de los distintos tipos de tejidos. Al parecer, el factor que determina la activación de un gen, está contenido en la parte de la cadena que lo contiene; y su activación depende de la acción de determinados tipos de proteínas.

Entre los caracteres humanos, algunos están más fuertemente influídos que otros por el componente hereditario. Por ejemplo, la altura tiene un fuerte componente hereditario (aunque también depende de factores nutricionales que inciden en el crecimiento de los huesos largos), mientras que el peso depende más de los hábitos alimenticios.

Otros caracteres, como los grupos sanguíneos (por ejemplo el factor Rh negativo) y los elementos antígenos (los que causan la aceptación o el rechazo de órganos trasplantados), son netamente de origen hereditario. Lo mismo ocurre con la predisposición a contraer algunas enfermedades; lo cual constituye el punto de partida de importantes desarrollos en la investigación genética, sobre todo en los vegetales.

Las primeras técnicas de manipulación hereditaria se practicaron en el sector vegetal, a partir de los descubrimientos de Mendel y sus continuadores. Consistieron en procedimientos de selección reproductiva, que dieron por resultado la introducción de importantes mejoras en la producción agrícola por el surgimiento de las llamadas especies híbridas; tratando de potenciar los caracteres dominantes o los recesivos, a fin de lograr condiciones tales como la alta resistencia a determinadas enfermedades, cambios en el tiempo de crecimiento y maduración, o mejores rendimientos. El maíz fue uno de los vegetales en que esos procedimientos produjeron resultados importantes.

En el sector animal, los métodos de selección reproductiva condujeron a la obtención de mejores razas de ganado vacuno, ovino, suino y caballar, como así también a razas de aves (especialmente pollos, gallinas y pavos); procurándose especialización de los vacunos en carne o leche, de los ovinos según los diversos tamaños y diámetros de las fibras de lana, en las aves la producción de carne o de huevos, etc.

También la selección hereditaria viene empleándose desde antiguo en el género de los cánidos; habiéndose obtenido una gran cantidad de variedades de razas de perros de las más diversas características.

Ella no solamente permite en mucho mayor grado la selección de resultados y con mucho mayor precisión; sino que tiene la ventaja principal de que es posible llegar al objetivo perseguido sin necesidad de aguardar los tiempos requeridos por los procesos reproductivos naturales, a lo largo de varias generaciones.

Algunas líneas de investigación biológica, han permitido desentrañar la forma en que operan procesos tales como la forma en que las bacterias originan mutaciones (especialmente con motivo de la aparición de mutantes resistentes a los antibióticos); y también la forma en que operan los virus, a nivel de los cromosomas, produciendo alteraciones temporales o definitivas de los genes. La intensa investigación que se realiza a propósito del SIDA (AIDS) y su mecanismo genético de supresión de las inmunidades, también ha permitido - en épocas recientes - ampliar enormemente el caudal de conocimiento al respecto de los procesos involucrados en la genética y los medios para influir en ellos.

El previsible desarrollo futuro de estas técnicas, más allá de las actualmente conocidas, podrá permitir que sea posible manipular, predeterminándolos, los caracteres del individuo que se desee “construir”.

Naturalmente, para lograr este objetivo no solamente es necesario desarrollar las técnicas para obtener la sustitución de los genes, sino también llegar a conocer y a poder reconocer, en cada cromosoma, los genes que originan los caracteres que se desea manipular.

Incluso, existiendo desarrollos de la investigación que evidencian estrechas conexiones entre ciertos procesos químicos no solamente con la estructura sino también con el funcionamiento de los procesos neurológicos (que incluso han permitido desarrollar nuevos medicamentos muy importantes en el área de las psicosis); el campo de los caracteres hereditarios no queda limitado estrictamente a los factores físicos sino que también comprende los psicológicos y las tendencias hereditarias a patologías psíquicas.

Ello conduce a la posibilidad de construir “diseños” de los cromosomas y de sus genes, que constituirían verdaderos “mapas”; a partir de los cuales sería posible predecir los caracteres del individuo resultante de esos genes.

Y que también permitirían - ya lo permiten - comparar entre sí las estructuras genéticas de dos células cualesquiera, para determinar si pertenecen o no a un mismo individuo; lo que ha permitido alcanzar enormes progresos en la identificación de las personas.

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Si bien la fecundación in vitro en realidad no es una manipulación genética, desarrolla y emplea una tecnología similar: consiste en introducir en un óvulo los cromosomas de un gameto masculino, para originar un cigoto susceptible de desarrollarse como embrión y dar origen a un nuevo ser, si se lo implanta en condiciones adecuadas para ello.

Los clones existen espontáneamente en la Naturaleza, incluso en el género humano: son los gemelos, o mellizos homocigóticos. Dos individuos absolutamente idénticos, nacidos de la bipartición de un mismo óvulo fecundado.

Sin embargo, que dos personas sean gemelos, genéticamente idénticos, no conduce a que sean absolutamente iguales en todos los aspectos.

La clonación natural es muy corriente en los vegetales. Diversas especies se reproducen - algunas de ellas unicamente y otras en forma secundaria - por el procedimiento de la llamada multiplicación vegetativa; o sea, mediante el desarrollo de un nuevo ser a partir de un trozo (un gajo) del anterior.

Hay animales que pueden reproducirse por regeneración; caso de algunas lombrices que si son divididas en partes originan cada parte un nuevo individuo. Otros animales, si bien se reproducen por ovulación, sus huevos se subdividen siempre, antes de desarrollarse, como ocurre con el tatú.

La división de un óvulo fecundado naturalmente - cigoto - puede realizarse por medios artificiales en el laboratorio, aún después de haber comenzado su crecimiento celular, hasta un total de 16 o 32 células. Esto se realiza normalmente en las fecundaciones in vitro, para obtener varios óvulos disponibles, en el caso de que alguno no logre implantarse.

El primero de ellos, consiste en sustituir los cromosomas de un ovocito fecundado, contenido en el núcleo celular, mediante el cambio de ese núcleo completo, por el de otro ovocito fecundado; lo cual naturalmente dará lugar al nacimiento de un ser con los caracteres hereditarios correspondientes al núcleo incorporado.

Esta técnica se realizó por primer vez, con una finalidad distinta a la clonación. En 1938, el embriólogo alemán Hans Spemann, la llevó a cabo para demostrar que cada una de las células primarias de un embrión inicial ya contiene toda la información genética necesaria para el desarrollo completo de un individuo.

La segunda técnica, tiene la diferencia fundamental de que no utiliza para implantar en el óvulo los cromosomas de una célula embrionaria, sino los de una célula adulta.

Los científicos estaban bastante convencidos de que las células adultas de seres muy evolucionados, como los mamíferos, ya no contenían en sus cromosomas la totalidad de la información genética originaria; sino que solamente conservaban la información referente a su propia función como tejidos diferenciados. Que una neurona sólo contenía la información relativa al sistema nervioso central.

Pero ésa era una teoría que nunca había sido verificada; y resultó que no era correcta.

El nacimiento de la oveja Dolly, el 5 de julio de 1996, al final de una gestación normal, fue la culminación de numerosos intentos que fracasaron, a partir de 277 embriones creados a fines de enero del mismo año; que habían estado alojados durante 6 dias en los oviductos de varias ovejas hasta que fueron recuperados en la etapa de mórula o de blastocito. De 13 ovejas a las que se implantaron esos embriones, solamente una desarrolló hasta el nacimiento un cordero viable.

El gran salto que se logró con el nacimiento de la famosa oveja Dolly, consistió en que se logró sustituir el núcleo celular de un óvulo por el núcleo de una célula adulta cualquiera (en este caso, de la glándula mamaria) proveniente de otro individuo. Esta operación se llevó a cabo mediante un choque eléctrico y en condiciones ya anteriormente desarrolladas para habilitar el “trasplante” de núcleos celulares; como la sincronización de fase del citoplasma, la colocación del huevo en un estado de “suspensión” de su proceso de desarrollo, y la preservación de la pérdida de la envoltura nuclear en el momento de la fusión.

No se trataba, en el caso de Dolly, de un óvulo fecundado, sino de un “citoplasma enucleado”; es decir, de un óvulo al que se había retirado su núcleo propio.

Al constituirse el ovocito como una célula completa, y lograrse reactivar su proceso de crecimiento dejado temporalmente en suspenso durante la inserción del nuevo núcleo, aquel se desarrolló como un huevo, originando un embrión que implantado adecuadamente dio nacimiento a un nuevo ser.

Ese individuo, por lo tanto, tenía como única información genética la totalidad de la que estaba contenida en la célula que proveyó el núcleo que fuera implantado en el óvulo original; y, por lo mismo, todos sus caracteres hereditarios son idénticos a los del individuo de que provino aquel núcleo.

Las potencialidades y los problemas biológicos, éticos y jurídicos que todo esto suscita, son sumamente significativos.

En primer lugar, significa que es posible crear artificialmene un nuevo ser, no solamente a partir del núcleo de una célula reproductiva de un individuo adulto; sino también de cualquier célula, que puede provenir de un individuo absolutamente joven (incluso un bebé), o de un individuo ya no existente cuya célula haya sido conservada mediante técnicas actualmente disponibles. Tal vez, incluso, llegue a ser posible extraer el ADN de tejidos muertos.

En segundo lugar, aparece como posible - al menos teóricamente - seleccionar no ya la totalidad de un núcleo, sino solamente algunos cromosomas; y así “componer” un grupo cromosómico, de tal manera que contenga la información hereditaria no solamente libre de tendencias patológicas, sino también eligiendo determinados caracteres físicos y psicológicos, por motivaciones estéticas, raciales u otras. Entre estas posibilidades, una de las más obvias sería elegir el sexo del nuevo ser.

En tercer lugar, esta última posibilidad podría llegar al extremo de pretenderse que una determinada combinación de caracteres hereditarios, contenida en una “muestra” de cromosomas disponibles para ser injertados en ovocitos, constituya una creación patentable.

Asimismo, existen otras posibilidades que merecen atención. Por ejemplo, el uso sistemático de ciertos “modelos” para la clonación del ganado, podría causar una pérdida - incluso definitiva - de la variedad genética, lo que eventualmente podría producir los mismos efectos degenerativos constatados en las reproducciones intrafamiliares. O también, la uniformidad genética podría conducir a la pérdida de elementos resistentes no conocidos, que al surgimiento de una nueva enfermedad conduciría a una verdadera catástrofe debido a la inexistencia de defensas naturales.

Por otro lado, la clonación da lugar a que surjan algunas cuestiones, tales como con qué derecho puede utilizarse la información genética para producir clones y qué derechos atribuye ello sobre el ser resultante. Y también, qué clase de relaciones serán susceptibles respecto de los ulteriores descendientes de los seres clonados o genéticamente manipulados o qué condiciones restrictivas han de aplicarse sobre su reproducción (por ejemplo, si fueran “patentados”).

Sin embargo, en algunos de estos aspectos, no puede perderse de vista que algunas de esas cuestiones ya existen; por ejemplo en relación a la conservación y certificación del pedigree de ciertos animales de raza.

¿Es ello admisible? ¿Cuáles son sus riesgos y ventajas? ¿Qué razones hay para excluirla? ¿A quién corresponden las decisiones?

Podría sostenerse no solamente que la manipulación genética de seres humanos es algo admisible, sino altamente admirable.

Eso podría fundarse en el derecho de los padres. Nadie discute que los padres tienen el derecho de decidir acerca de a qué escuela han de concurrir sus hijos, y de orientar su educación; y también tratar de estimular determinados aspectos de su personalidad o sus talentos. Podría preguntarse: ¿Por qué motivos ha de negarse a los padres que utilicen la ingeniería genética en la misma forma que utilizan la educación?

Hasta podría sostenerse que muchas veces el uso de la ingeniería genética no sería solamente un derecho, sino una obligación. Todos los padres desearían estimular al máximo las habilidades intelectuales y físicas de sus hijos; pero si encontraran que ellos no alcanzan las condiciones para estar a la altura de esos niveles. ¿Por qué, no han de poder hacerlo genéticamente?

Pero frente a eso, también cabe considerar que la cuestión de permitir el uso de la ingeniería genética, o de la clonación, en seres humanos, debe discutirse con independencia de los resultados a que su uso puede conducir.

Además, desde el punto de vista de si la sociedad tiene derecho a establecer una política general en este asunto, se plantea primeramente la pregunta de si es admisible que la sociedad actual decida sobre los valores que han de sustentar los miembros futuros de esa sociedad. Y lo mismo sucede respecto de la familia.

¿Solamente los actuales integrantes de una sociedad o de una familia tienen derechos? ¿Los embriones no deben ser tomados en consideración acerca del empleo de la manipulación genética a su respecto?

Suponiendo que en un momento determinado, una sociedad o una familia considere que lo más importante en la vida es la habilidad para el deporte o para la música: ¿es admisible que decidan que sus hijos han de ser grandes deportistas o grandes músicos?

En realidad, la cuestión no es si, habiendo sido genéticamente programado para destacarse en el arte musical, después habrá de preferir parecerse a Pavarotti o a Ricky Martin. La cuestión es que se le habrá privado de su propia posibilidad de elegir qué talento cultivar y de qué manera, e incluso de la de no elegir ninguno. Lo esencial es matener vigente y plena la libertad para elegir.

Sin embargo, hay quien considera que los argumentos que se expresan para oponerse a la clonación, no tienen fundamento.

Un ser humano producido por clonación no pierde su propia individualidad, por el hecho de que físicamente sea una copia de otro individuo. Eso ocurre en la naturaleza con los gemelos y no puede decirse que por serlo carezcan de su propia individualidad. Las similitudes se mantienen en el aspecto físico, pero no en sus personalidades, pensamientos, ideas, etc.

Tampoco puede afirmarse que por ser clonado tenga limitadas las opciones entre las que elegir; o que la clonación implica que unos individuos pueden dominar sobre otros hasta el punto de proyectar toda la estructura de su vida.

Por otra parte, en la clonación no puede aplicarse directamente el concepto de la paternidad.

En el estado actual de la tecnología, y dentro de lo que es posible avizorar al respecto, un clon humano sería producido esencialmente a partir de un óvulo de cualquier mujer, mediante la introducción de una información genética que tanto podría ser la de un hombre como la de otra mujer.

En tales condiciones ¿hasta qué grado puede hablarse de que alguien es “el padre” o “la madre” de un clon humano? En todo caso, si se tratara de un matrimonio, tanto daría que los genes insertados al ovocito gestado por la mujer, fueran los de ella o los de su esposo, si eligieran alguno de ésos.

En tal supuesto, la diferencia consistiría exclusivamente en no haber dejado que fuera la naturaleza misma la que eligiera cuáles, entre los caracteres hereditarios de cada uno de sus padres, habrían de prevalecer en el hijo.

En la fecundación que se produce naturalmente, los caracteres no se heredan en forma sistemática; pero también ocurre que los hermanos que no son mellizos ni gemelos tienen diferencias en sus caracteres sólo hasta cierto punto, y por razones que no están científicamente determinadas.

Desde un punto de vista estrictamente racional, ¿qué diferencia puede establecerse entre el nacido por clonación y el nacido por fertilización in vitro? ¿Cómo puede tenerse la seguridad de que la fertilización in vitro no influya sobre la configuración de qué caracteres hereditarios se transmitirán o no al nuevo ser?

Por otra parte, no solamente en el caso de fecundación in vitro cabe la posibilidad de buscar una selección de caracteres a través de la elección de un donante. De hecho, en la propia elección de pareja una persona puede tener presentes esos factores; y de alguna manera a menudo es así, aunque pueda ocurrir que esos factores no operen a un nivel de plena conciencia.

Pero no solamente se trata de la cuestión de originar un nuevo ser, solamente para que exista, por clonación: el asunto no es el mismo que cuando se analiza crear un clon para conseguir material para hacer trasplantes.

Actualmente, la cuestión de la producción de clones, se plantea en ese aspecto de manera más real y apremiante. Los gobiernos de Inglaterra y de EE.UU., han adoptado recientemente decisiones que habilitan la realización de investigaciones y experimentos dirigidos a crear clones, con fines de producir tejidos compatibles para injertos terapéuticos, y hasta asignado fondos públicos para ello.

De esta manera, tal vez podría producirse en abundancia sangre y componentes sanguíneos compatibles, u órganos como hígados y corazones para receptores humanos, provenientes de animales genéticamente compatibilizados; por ejemplo, cerdos.

Uno de los factores más trascendentales de los descubrimientos genéticos, es el de que no obstante las diversidades entre las especies animales, todos los códigos genéticos están como “escritos en un mismo idioma”. De tal manera que, al menos teóricamente, sería posible crear animales genéticamente manipulados que tuvieran órganos compatibles con determinado ser humano, al que pudieran serle trasplantados.

Esta posibilidad significa un cambio radical en el tema, porque una cosa sería crear seres humanos con fines de trasplantar sus órganos, y otra hacerlo mediante animales.

Los científicos han coincidido en considerar que la posibilidad tecnológica de crear clones para la producción de tejidos y aún de órganos, está justificada desde el punto de vista ético en función del objetivo de salvar vidas humanas. Actualmente, se justifica en ese fundamento que personas vivas donen sus órganos duplicados (por ejemplo, un riñon) y, por supuesto, su sangre.

Lo que ha nacido con toda esta temática, es una nueva disciplina: la bioética. En definitiva, la cuestión de la clonación se convierte en una cuestión filosófica; y para algunos, en un referente de índole religiosa.

En conclusión, luego de examinar objetivamente los argumentos que se presentan, se llega a que la posibilidad de crear seres humanos mediante cualquier forma de manipulación genética, es algo que queda a ser resuelto de acuerdo con nuestra conciencia ética.